Eine von Menschenhand geschaffene Verbindung zwischen Donau und Main - Nicht zufällig unternahm den frühesten Versuch der Verwirklichung dieses Traumes eine Persönlichkeit, die man oft als den „ersten wahren Europäer“ bezeichnet: Karl der Grosse (742-814). Im Jahre 793 begannen die Bauarbeiten an der „Fossa Carolina“, dem Karlsgraben. Dieser sollte die Schwäbische Rezat mit der Altmühl verbinden und damit die europäische Wasserscheide überwinden. Beim Dorf Graben in der Nähe von Treuchtlingen sind noch heute die Reste der Unternehmung zu sehen: Eine etwa 500 m lange Wasserfläche und angrenzende Erdwälle. Über die Hintergründe informiert eine Dauerausstellung. Nicht zuletzt sollte der Karlsgraben auch den Weg von Aachen, der Hauptresidenz Karls, nach Regensburg erleichtern. Hier verbrachte er während der Kämpfe gegen den südosteuropäischen Stamm der Awaren zwischen 791 und 793 den Großteil seiner Zeit.